프록시(Proxy) 패턴은 다른 객체에 대한 접근을 제어하기 위해 대리자(Surrogate)나 자리채움자(PlaceHolder) 역할을 하는 객체를 두는 패턴이다.
어떤 객체에 대해 접근을 제어하는 한 가지 이유로는, 실제 그 객체를 사용할 수 있을 때까지 객체 생성과 초기화에 들어가는 비용 및 시간을 들이지 않겠다는 것이다. 서브시스템을 사용하기 위한 초기화 과정에서 특정 객체 생성에 드는 시간과 비용이 많이 들지만, 그 객체를 실제 사용하는 시점은 더 이후라면, 그 객체에 대한 프록시 객체를 둠으로써, 초기화 시간을 단축시킬 수 있다.
프록시 객체는 실제 객체의 연산에 대한 요청이 오면, 그 때 실제 객체를 생성하여 그 요청을 전달하는 방식으로 동작한다. 이외에도 프록시 객체는 위의 예 말고도, 원래 객체에 대한 접근을 제어하거나 영속성 저장소로부터 얻을 수 있는 객체에 대해서는 메모리에 캐싱, 또는 동기화 목적으로 락을 거는식으로 다양한 용도로 사용될 수 있다.
객체 복사시 드는 비용을 프록시 패턴을 통해 최적화할 수도 있다. Copy-On-Write와 비슷하게 덩치가 크고 복잡한 객체를 복사시 일단 프록시를 사용해서 실제 복사 절차를 미루었다가, 원본이나 사본이 변경되면 그 때 복사를 수행하는 것이다. 이런 기법은 중량급 객체에 대한 복사 비용을 현격히 줄일 수 있다.
프록시 객체는 실제로 참조할 대상에 대한 참조자를 관리하며, 실제 객체와 동일한 인터페이스를 제공함으로써 실제 객체를 대체할 수 있어야 한다. 그리고 사용자 요청에 대해 객체 접근을 제어하거나 객체와 관련된 여러 연산을 수행할 수 있다. 또 실제 객체 생성 및 삭제를 책임진다.
프록시는 실제 객체를 생성하는 책임을 가지고 있으므로 실제 객체를 생성하는 시점이 되면, 어떤 구체적인 클래스의 인스턴스를 생성해야 되는지 알아야 한다.
장식자(Decorator) 패턴과 프록시 패턴은 구현 방법이 유사하지만 장식자 패턴이 하나 이상의 기능을 추가하기 위한 목적이었다면, 프록시는 객체에 대한 접근을 제어하려는 목적이라는 점에서 차이가 있다.